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C'est à Paris, un soir de l'hiver 1832, qu'un jeune Catholique de vingt ans, Frédéric Ozanam (1813--1853), étudiant à la Sorbonne, convainc ses amis que la discussion et la prière ne suffisent pas. Il sort de chez lui pour apporter du bois de chauffage à un démuni de son quartier. Ce qu'il propose: visiter et réconforter tous ceux qui souffrent.
Trois idées-forces sous entendent cette démarche: proximité, respect, et tolérance.
En avril 1833, se tient la première réunion de la première Conférence de charité. On y décide de visiter les pauvres, mais aussi de mettre en commun, par une quête en séance, l'argent qui permettra les premiers secours pécuniaires.
Le ciment qui unit le petit groupe, c'est l'amitié. C'est également la recherche d'une vie spirituelle, d'une « vie intérieure » qui a pour objectif de mieux orienter le regard… sur soi-même… et sur la société tout entière.
En 1834, la Conférence, qui compte désormais 250 membres, se souvient des messages d'amour et de paix qu'apporta Saint Vincent de Paul et décide de se mettre sous son patronage.
En 1835, le groupe parisien se scinde en deux équipes, afin d'être plus efficace, et la première conférence de province (à Nimes) se développe: la Société de Saint Vincent de Paul est née.
Aujourd'hui, la Société de Saint Vincent de Paul est présente en France au travers de 14000 membres actifs dans 1100 conférences, mais également dans 132 pays.
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